De Waal schreef verschillende boeken over het gedrag van mensapen, waaronder De aap en de sushimeester en De aap in ons. Zijn boodschap, dat de mens veel over zichzelf kan leren door naar het gedrag van apen te kijken, slaat aan bij een breed publiek. Sommige van zijn boeken zijn in meer dan twintig talen uitgegeven en zijn bevindingen vormen de basis voor menig managementboek, zoals Gorilla’s in krijtstreep van Richard Conniff.
Over zijn klassieker Chimpanseepolitiek schreef NRC: ‘Politici en directeuren in het bedrijfsleven zullen niet gauw een boek over diergedrag van kaft tot kaft uitlezen, maar de klassieker Chimpanseepolitiek van Frans de Waal vormt daarop een uitzondering. De Waal beschrijft daarin de politieke intriges rond de strijd om het leiderschap in de chimpanseekolonie in Burgers Dierenpark in Arnhem. De Republikein Newt Gingrich beval het boek in 1984 aan als eyeopener voor aankomende politici. Het werd een nice-to-read voor mensen met macht.’
Zijn boeken leverden De Waal zelf ook macht op. Het Amerikaanse tijdschrift Time zette hem in 2007 op de lijst van meest invloedrijke mensen van de wereld. Als geen ander weet De Waal wat de consequenties zijn van meer macht, hij ziet het dagelijks in zijn experimenten bij apen. ‘Voor mannelijke primaten geldt: wie niet hoog op de ladder staat, plant zich waarschijnlijk niet voort. Het gevolg is dat mannetjes gebouwd zijn om te strijden, ze nemen veel risico’s en verbergen hun kwetsbare plekken. Mannen willen overheersen, omdat dat de kans vergroot genen te kunnen doorgeven aan een volgende generatie,’ vertelde hij in Psychologie Magazine.
Wat merkt hij zelf van de erotiserende werking van zijn positie? ‘Ik ben er niet zo mee bezig. Maar ik vind het wel prettig om succes te hebben.’
